Это сейчас все знают, что ртуть весьма опасный металл для окржающей среды и всего живого. Но сравнительно недавно об этом не было известно… Вредное влияние ртути на здоровье людей выяснили только в 1956 году в Японии, когда в городе Минамата произошло массовое отравление жителей. Были и другие ртутные экологические катастрофы, в т.ч. в Канаде и др.
После этого в мире проведено множество исследований, которые подтвердили высокую опасность ртути для всего живого. Исследования также показали, что ртуть сохраняется в природных условиях долгие годы и сохраняет опасность (в отличие от цианида, который быстро разлагается).
Ртуть широко применяется в промышленности (приборостроении, химическом производстве, в военном деле и др.). В золотодобыче ее используют с древних времен, так как она хорошо улавливает золото из шлихов и концентратов, сравнительно недорогая и простая в использовании. В некоторых странах при непромышленной добыче золота ее в большом количестве используют и сейчас. Это приводит к ртутному заражению больших территорий и вызывает постоянные протесты экологов и местного населения.
В СССР ртуть также применялась при добыче золота на фабриках, промприборах, драгах, при очистке золота в ЗПК. При этом часть ртути терялась вместе с эфелями промприборов, хвостми ЗИФ, при обжиге амальгамы и т.п.
В СССР применение ртути в золотодобыче было запрещено в 1988 году приказом Главалмаззолото СССР.
В приказе, в частности, сказано:
«Безвозвратные потери металлической ртути на драгах и промывочных приборах достигают 6 тонн, на золотоизвлекательных фабриках — около 3 тонн в год.
Содержание металлической ртути за счет механических потерь в хвостовых продуктах драг, применяющих амальгамацию на шлюзах, достигает 0,2 г/куб.м., а на фабриках — 0,2–4,0 г/тонну концентрата.
Многие отрабатываемые россыпные месторождения поражены металлической ртутью от геологоразведочных и добычных работ прошлых лет. Содержание паров ртути в воздухе помещений, где работают с амальгамой, недопустимо высокое, а в отпарочных помещениях оно достигает 2,0 мг/куб.м, что в 200 раз превышает предельно допустимые значения.
Значительное количество ртути переходит в товарную продукцию горно-обогатительных предприятий. При допустимом техническими условиями содержании ртути в амальгамированном золоте до 0,3% предприятия отгружают этот продукт с содержанием ртути до 30%».
Одновременно перед наукой была поставлена задача разработать экологически чистые методы извлечения золота. С тех пор для замены ртути стали применять центробежные концентраторы (Кнельсон, Итомак и др.); разработаны гравитационные шлиходоводочные комплексы (ШДУ); руднотермические печи для плавки золотосодержащих концентратов.
Постепенно ртуть перестали применять, сначала в основном производстве, а затем и при доводке концентратов. В настоящее время в российской золотодобыче, вероятно, нет золотодобывающих предприятий, использующих ртуть.
Однако за многие годы на территории нашей страны осталось огромное количество техногенных отвалов, зараженных ртутью, в том числе хвостохранилища рудной золотодобычи («Рудник им. Матросова», «Рудник Веселый» и др.), а также отходы россыпной золотодобычи.
В техногенных отходах на территории России содержатся тысячи тонн золота. Но вместе с золотом из отходов неизбежно извлекается и техногенная ртуть.
Как переработать ртутьсодержащие концентраты и старую амальгаму, не навредив при этом природе и людям?
Дальше пока в работе.