Уровень разведки и разработки золотых запасов Центральной Америки за последние годы значительно вырос. Это произошло вследствие того, что месторождения этого региона относительно не исследованы, цена на золото держится на стабильно высоких отметках, а местные законы располагают к ведению горнодобывающей деятельности.
Центральная Америка снова становится лакомым куском для золотодобывающих компаний, хотя богатые месторождения встречаются здесь не так часто. В начале 90-х годов лишь несколько компаний решились организовать свои проекты в этом регионе, но когда цена на золото упала ниже $300 за унцию, многие из них были заморожены. Сейчас же сочетание стихийного открытия все новых и новых месторождений, мягких горных законов и вновь возросшая цена на желтый металл, привлекают как разведчиков, так и производителей обратно в Центральную Америку.
Территория Центральной Америки – 542000 км2 (размер континентальной Франции или Юкона), а население приближается к 37 миллионам. В этот регион входит 7 стран: Белиз, Коста-Рика, Сальвадор, Гватемала, Гондурас, Никарагуа и Панама.
В соответствии с уровнем ВВП на душу населения, Центральная Америка является одним из беднейших регионов мира. Основные кредиторы этих стран, включая США, Международный Валютный Фонд и Всемирный банк, стараются оказывать как можно большее влияние на финансово-бюджетную политику государств. В общем и целом, законодательства стран Центральной Америки (похожие на горное законодательство Канады) поощряют разведку и добычу полезных ископаемых.
История добычи
У золотодобычи в Центральной Америке долгая история. Здесь было обнаружено огромное число артефактов – золотых украшений, которые создавали такие племена, как, например, майя. Металлургия известна в Панаме с 200-300 годов н.э., а в Коста-Рике с 700. Позднее, приобрели известность своими сложными изделиями мелкие ювелиры из Никарагуа.
Испанская конкиста в 16 веке была обусловлена, прежде всего, золотом, и в 1544 году золотодобывающий городок Грациас (Gracias) в Гондурасе стал столицей Испанской Центральной Америки. Фактически, Колумб назвал Коста-Рику так (в переводе – «богатый берег») после того, как увидел огромное количество золотых ювелирных украшений, которые носили местные индейцы. Страны Центральной Америки получили независимость от Испанской Короны в начале 19 века, однако золотодобыча международными компаниями продолжилась. Коста-Рика в начале 1900-х годов производила более миллиона унций золота из «бонанцевых» жил (небольшого размера и высоким содержанием). В 40-50 годах 20 века Никарагуа входила в число 20 стран с самым высоким уровнем производства золота в мире.
Современный этап золотодобывающей деятельности начался с программ, инициированных США в конце 60-х годов 20 века. Однако, несмотря на свою богатую историю, месторождения Центральной Америки все еще остаются недостаточно исследованными и разработанными, по сравнению со странами Латинской Америки, такими как, Чили, Перу или Бразилия.
Геология
Регион объединяет 4 тесно связанных друг с другом тектонических плиты, что предопределяет широкую сейсмическую и вулканическую его активность. По оценкам в Центральной Америке насчитывается 250 вулканов, сформированных на месте схождения двух плит: плиты Кокос и Карибской плиты, вдоль высокогорья, протянувшегося от Гватемалы до Панамы. Многие из вулканов активны.
В регионе имеется два главных горных хребта: Северная Сьерра (где вулканов нет), берет свое начало в Гватемале и тянется на юг до северной части Никарагуа. Хребет Кордильера – де – Таламанка формирует длинную цепь потухших вулканов от Коста-Рики до Панамы.
В Центральной Америке существуют несколько главных геологических разломов, которые играют главную роль в образовании месторождений золота и других металлов. Зона Мотагуа, в которой находится несколько золотых месторождений, простирается вдоль юга Гватемалы до разрыва между Североамериканской и Карибской плитами. Далее геологическая активность связана с плитой Кокос. Никарагуанский разлом формирует озера Манагуа и Никарагуа, а также бассейн реки Сан-Хуан. И последний разлом находится в зоне реки Чаргес в Панаме.
Большинство месторождений Центральной Америки связаны с эпитермальными жильными линзоподобными образованиями, сформированными в условиях древней вулканической активности, когда глубокие подземные магматические воды смешивались с холодными грунтовыми водами, находящимися близко от поверхности. Минерализация в этом типе месторождений происходит в ветвящихся разломах, системе самой жилы или в образованиях, заполненных разрушенной скальной породой.
Вмещающая горная порода имеет особое строение, которое геологи могут использовать для определения того, где пролегают жилы относительно поверхности, когда проявляется минерализация. Это ключ к разведке эпитермальных жил, так как богатое золотом оруденение зачастую связано с «зоной кипения», которая появляется на определенной глубине. Как результат, поверхностные образцы перспективных мест золотодобычи часто сочетаются с богатыми залежами, расположенными глубже, что может подтвердить хорошо организованная программа бурения.
Образование эпитермальных месторождений золота
1.В результате сейсмической активности образуется разлом или трещина;
2.В результате вулканической активности вода нагревается до очень высокой температуры и проходит через разлом в поверхности, образуя горячий термальный источник;
3.В некоторых случаях, эта вода содержит растворенные частицы золота и других полезных ископаемых;
4.Когда вода достигает определенной температуры и давления, содержащиеся в ней частицы полезных ископаемых, осаждаются, формируя жилу;
5.На более низких уровнях относительно поверхности отлагаются такие элементы, как медь, свинец и цинк. Золото же отлагается на более высоком уровне этой системы.
Текущая деятельность по разведке месторождений Центральной Америки
Среди семи стран региона только Белиз сравнительно беден на месторождения основных металлов. Текущая разведывательная деятельность сосредоточена на крутопадающих эпитермальных жилах, при разработке которых было добыто больше всего золота в Центральной Америке. Большинство этих месторождений находятся в районах со старыми эродированными вулканическими породами (например, «Cerro Quema» в Панаме), но значительные открытия были сделаны также и в областях более «молодой» вулканической деятельности («Marlin», Гватемала) и даже в тех местах, где вулканических пород нет («San Martin», Гондурас). Границы грабенов (впадины между двумя разломами), такие как Никарагуанская впадина, которая проходит от провинции Лимон в Коста-Рике до западной части Никарагуа, считаются лучшими местами для добычи золота.
Неглубокие эпитермальные месторождения связанные с горячими минеральными источниками, более глубокие эпитермальные жилы – «бонанцы», а также жилы штокверкового типа – самые важные цели для разведки золота в регионе. Исторический факт, что многие из золотых жил «бонанцы» приносили более миллиона унций золота (например, месторождение «San Sebastian» в Сальвадоре, удачно названное месторождение «Bonanza», а также район Кана в Панаме). Содержание сульфидов в таких месторождениях обычно довольно низкое, таким образом, можно избежать проблемы кислотного дренажа, который мешает работе многих проектов, а также упростить процесс получения разрешения на добычу.
Другое преимущество ведения добычи в Центральной Америке – многие сферы, связанные с золотодобывающим законодательством, «долларизированы». В результате, многие горные проекты в этом регионе выигрывают от повышения цена на золото в долларах. Например, принимая во внимание тот факт, что золото в долларах США выросло в 2003 году на 20%, цена на этот металл в австралийских и канадских долларах, а также южноафриканских рэндах, упала из-за укрепления местных валют, сделав тем самым золотодобычу в этих странах менее выгодной. Эта ситуация, похоже, в ближайшее время не изменится: преуспевать будут горнодобывающие компании, работающие в странах с «долларизированными» экономиками, какими, например, и являются экономики государств Центральной Америки.
Горнодобывающие компании, работающие в регионе
В Центральной Америке не представлено компаний – мировых лидеров в добыче золота, поскольку месторождения этого региона не настолько крупны и богаты, чтобы удовлетворить их аппетиты. Однако, эта земля – прекрасная и привлекательная цель для мелких и средних добывающих фирм, специализирующихся на разведке или поиске небольших месторождений, разработку которых можно начать быстро и выгодно, пока цены на золото держатся на высоком уровне.
Ключевой игрок в золотодобывающем бизнесе Центральной Америки – американская компания «Glamis Gold», разрабатывающая месторождение «San Martin» в Гондурасе («San Martin» - типичный пример эпитермального золотого месторождения). Помимо Гондураса, эта компания работает также в Никарагуа.
Все в том же Никарагуа, а также Коста-Рике функционируют компании «Glencairn Gold Corporation», «RNC Gold», «Vannessa Ventures». Золотые месторождения Гватемалы разрабатывают «Radius Explorations» и «PilaGold», Сальвадора – «Intrepid Minerals» и «Pacific Rim Mining» и т.д.
Отношение к разведке и добыче полезных ископаемых
Все страны Центральной Америки поощряют разведку и добычу полезных ископаемых, за исключением Коста-Рики, где действует мораторий на разрешение запуска новых проектов добычи открытого типа. Никарагуа – одна из беднейших стран региона, считается одним из лучших мест для ведения горнодобывающей деятельности. Горные законы этой страны не ограничивают количество земли, которую можно получить по разведочной или добывающей лицензии, однако требуют регулярного представления докладов о работе и увеличения пошлин для того, чтобы сохранять участок в хорошем состоянии. Прежде чем был представлен новый горный закон, большее количество перспективных земель этой страны находились в руках горстки компаний, которым позволялось держать лицензию вне зависимости от того, ведется ли разработка конкретного участка или нет. Однако новый закон открыл двери и для мелких компаний.
Компании, которые сегодня надеются выйти на рынок Центральной Америки, должны продемонстрировать ответственность по отношению к окружающей среде и уважение к местным сообществам, в противном случае, они повторят судьбу проекта «Tambo Grande» в Перу или проекта «Esquel» в Аргентине. Для этого горнодобывающие компании должны поддерживать местный бизнес, нанимать местных жителей и информировать их о развитии и работе проекта. Само собой разумеется, большинство активных месторождений в Центральной Америке следуют стандартам Всемирного Банка, хотя они иногда более строгие, чем местные. В результате, в последнее время принимаются все новые и новые соглашения относительно добычи полезных ископаемых в этом регионе. Однако стоит отметить, что некоторые группы «зеленых» (например, World Rainforest Movement, Sierra Club and Friends of the Earth) обозначили Центральную Америку как один из регионов, который они хотят «уберечь» от горнодобывающей деятельности.
Другая беда Центральной Америки (хотя не только этого региона, а всех бедных стран мира) – это коррупция среди политиков и чиновников. Организация «Transparency International», каждый год публикующая «Индекс восприятия коррупции», основанный на мнениях бизнесменов, академиков и аналитиков, оценивает страны региона очень низко. Все это влияет и на горнодобывающую отрасль.
